S’appuyant sur les enseignements tirés des opérations au Moyen-Orient et sur l’analyse du conflit ukrainien, l’US Air Force équipe désormais massivement ses appareils du missile de précision APKWS II comme arme antidrone principale. Ce choix repose sur des critères d’efficacité militaire et de rentabilité : le coût unitaire d’un missile s’élève à environ 30 000 dollars, ce qui en fait la solution optimale pour détruire les drones kamikazes bon marché, dont le prix peut atteindre plusieurs milliers de dollars.

General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) a annoncé la réussite des essais en vol du drone MQ-9A Reaper équipé du lance-missiles APKWS II. Lors de ces essais, menés au polygone d'essais du Nevada, le drone a engagé avec succès des cibles terrestres et aériennes, confirmant ainsi sa capacité à intercepter efficacement des essaims de drones, notamment des modèles comme le Shahed iranien. Le président de GA-ASI, David Alexander, a souligné que l'APKWS II offre au MQ-9 Reaper une option d'armement anti-drone supplémentaire et plus économique.

La capacité du système APKWS II à neutraliser des cibles aériennes a déjà été testée sur une large gamme d'aéronefs habités. Les chasseurs F-15E Strike Eagle et F-16 Fighting Falcon, ainsi que les avions d'attaque A-10 Thunderbolt II et OA-1K Skyraider II, en sont désormais équipés. Ces appareils ont déjà utilisé ces missiles au combat au Moyen-Orient pour intercepter des drones lancés par les forces iraniennes et leurs alliés. Par exemple, le chasseur F-15E peut emporter jusqu'à 42 de ces missiles, ce qui en fait un véritable arsenal aérien pour la lutte contre les essaims de drones.

La technologie APKWS II est un système de guidage laser qui s'installe sur une roquette Hydra standard de 70 mm non guidée, la transformant en une arme de précision. Son principe de fonctionnement repose sur l'illumination d'une cible par un faisceau laser émis depuis un aéronef ou un drone. Des capteurs optiques spécifiques, intégrés à la roquette, captent le signal réfléchi et ajustent sa trajectoire. Bien que conçue initialement pour les frappes au sol, la roquette s'est révélée très efficace contre les drones volant à basse vitesse.

Au-delà du domaine aéronautique, cette arme est également utilisée sur d'autres plateformes. Des essais concluants du missile APKWS II depuis des navires de surface sans équipage (CUSV) ont été rapportés, ainsi que son intégration dans l'arsenal des chasseurs multirôles de cinquième génération. Le missile APKWS II devient ainsi une arme anti-drone standardisée et multiplateforme, une réponse directe aux défis posés par les conflits modernes.