Des passionnés d'aviation américains ont photographié à deux reprises en une semaine un bombardier stratégique B-52H Stratofortress transportant un prototype du nouveau missile de croisière furtif AGM-181 LRSO (Long Range Stand Off), conçu pour les armes nucléaires. Ces clichés, pris au-dessus de la Californie les 29 octobre et 5 novembre, étaient les premières images publiques de cette arme jusque-là dissimulée.

Le photographe Ian Recchio a immortalisé un B-52H, indicatif « Torch52 », au-dessus de la vallée d'Owens. On y distinguait deux nacelles mystérieuses sous l'aile tribord, dotées d'ailes repliables et d'un empennage en T inversé. « La nacelle possède des ailes repliables sous le fuselage et un profil en forme de coin à l'avant et à l'arrière », a-t-il précisé sur les réseaux sociaux. Une seconde série de photos, prises par Ryan Watamura le 5 novembre, montrait une configuration similaire lors d'un vol à basse altitude.

Les experts affirment avec certitude qu'il s'agit du LRSO, développé par Raytheon depuis 2020 pour remplacer le missile de croisière AGM-86B ALCM, devenu obsolète. Ce missile, d'un coût unitaire de 14 millions de dollars, offre une portée de plus de 2 400 km, la furtivité et une intégration possible avec les bombardiers B-52H et B-21 Raider.

« Il ne s'agit pas d'une fuite accidentelle, mais d'un signal calculé en réponse aux provocations nucléaires de la Russie. » — Defense Express note, établissant un lien entre cette démonstration et l'annonce par Poutine du succès des essais du Burevestnik à portée illimitée.

Contrairement à son homologue russe à propulsion nucléaire, le LRSO mise sur la furtivité et la précision, pénétrant les défenses aériennes sans mettre en danger le porte-avions. Ce programme de 16 milliards de dollars prévoit l'acquisition de 1 087 unités d'ici 2030. Le Pentagone n'a pas commenté ces images, mais les analystes y voient un rappel de la modernisation de la triade nucléaire américaine dans un contexte de tensions internationales.