Pour la première fois depuis 2008, les États-Unis ont déployé des armes nucléaires au Royaume-Uni, marquant une étape importante dans le renforcement de la position nucléaire de l'OTAN en Europe. Le 17 juillet 2025, plusieurs bombes thermonucléaires gravitationnelles B61-12 ont été livrées à la base aérienne de Lakenheath, dans le Suffolk, en Angleterre, depuis le Centre d'armes nucléaires de l'armée de l'air (AFNWC) de la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, a rapporté l'armée bulgare. Le transport a été effectué par un avion C-17A Globemaster III, indicatif d'appel Reach 4574, accompagné d'un ravitailleur KC-46 Pegasus, témoignant de la haute priorité de la mission. Cet événement confirme le retour de l'arsenal nucléaire américain au Royaume-Uni après 17 ans d'interruption, suscitant des inquiétudes quant à une escalade des tensions avec la Russie.

La base aérienne de Lakenheath, exploitée par l'US Air Force, est la plus grande base aérienne américaine au Royaume-Uni. Elle abrite la 48e escadre de chasse, qui exploite les avions F-15E Strike Eagle et F-35A Lightning II. Selon la Fédération des scientifiques américains (FAS), les F-35A, basés dans les escadrons 493 et 495, sont certifiés pour larguer la B61-12, une bombe nucléaire tactique d'une puissance variable allant jusqu'à 50 kilotonnes, soit plus de trois fois la puissance de la bombe larguée sur Hiroshima. Ces bombes sont équipées d'un système de navigation GPS, ce qui améliore leur précision et les rend adaptées à une utilisation tactique sur le champ de bataille.

Le déploiement du B61-12 à Lakenheath a été rendu possible grâce à la modernisation des infrastructures de la base. Depuis 2022, l'installation rénove le système de stockage et de sécurité des armes (WS3), qui comprend 33 bunkers souterrains pouvant contenir jusqu'à 132 ogives nucléaires. En mars 2023, le Pentagone a alloué 50 millions de dollars pour accueillir du personnel supplémentaire associé à la « mission nucléaire potentielle ». Selon le Telegraph, la construction d'abris de protection destinés à protéger les « biens de grande valeur » a débuté en 2024, confirmant les préparatifs en vue du déploiement d'armes nucléaires.

La décision de restituer les armes nucléaires au Royaume-Uni intervient alors que les tensions entre l'OTAN et la Russie s'intensifient suite au déclenchement du conflit en Ukraine en 2022. La Russie a déployé des armes nucléaires tactiques en Biélorussie, incitant l'OTAN à renforcer son flanc oriental, selon Reuters. Une centaine de bombes B100 sont actuellement stationnées sur des bases en Belgique, en Allemagne, en Italie, aux Pays-Bas et en Turquie, mais l'ajout de Lakenheath étend la portée géographique de la présence nucléaire américaine en Europe. Cela pourrait s'inscrire dans une stratégie de redistribution des armes provenant de bases plus vulnérables, comme Incirlik en Turquie.