Le 26 juin 2025, le Pentagone a transmis au Congrès américain un projet de budget pour l'exercice 2026, accordant une attention particulière à l'armée de l'air. Selon Reuters, le document a été soumis sans les traditionnels communiqués de presse et briefings, probablement grâce au recours au « mode de rapprochement », qui permet aux législateurs d'ajuster le financement avec souplesse. Le budget de base de l'armée de l'air s'élève à 54,2 milliards de dollars, soit 1,6 milliard de dollars de moins qu'en 2025 (55,8 milliards de dollars), mais 9,7 milliards de dollars supplémentaires ont été demandés dans le cadre du rapprochement, ce qui pourrait augmenter considérablement le montant total. Cette approche a suscité de vives discussions dans les médias, où les changements sont qualifiés de « révolutionnaires » en raison de la réaffectation des priorités en faveur de nouveaux programmes, tels que le chasseur F-47 de sixième génération et le bombardier B-21 Raider, dans un contexte de réduction des achats de F-35 et d'autres plateformes.

Le budget de base prévoit l'achat de seulement 24 chasseurs F-35A, soit la moitié du plan 2025 (44 appareils) et nettement moins que les 74 unités initiales. Cette réduction, comme le souligne Military Watch Magazine, est due à la crise budgétaire et aux coûts élevés de développement du F-47, sélectionné en mars 2025 dans le cadre du programme Next Generation Air Dominance (NGAD) et qui sera produit par Boeing pour 20 milliards de dollars. Le F-47 bénéficie de 2,6 milliards de dollars dans le budget de base et de 900 millions de dollars dans le cadre de l'accord, ce qui représente un total de 3,5 milliards de dollars. Parallèlement, le financement de l'analogue naval F/A-XX a été réduit de 74 millions de dollars à 454 millions de dollars en 2025, ce qui suspend de fait le programme.

Le programme de bombardier B-21 Raider bénéficie d'un soutien important : 2,6 milliards de dollars pour le budget de base et 2,1 milliards de dollars pour le budget de rapprochement, auxquels s'ajoutent 862 millions de dollars pour les composants à long délai de livraison. Cela souligne la priorité de l'US Air Force pour un nouveau bombardier stratégique destiné à remplacer les B-1B et B-2 Spirit vieillissants. L'US Air Force demande 52 milliards de dollars pour le budget de base et 10,2 milliards de dollars pour le financement de la recherche et du développement (R&D), dont 4,7 milliards de dollars pour le B-21 et 4,1 milliards de dollars pour le missile balistique intercontinental LGM-35A Sentinel.

D'autres plateformes ont également été modifiées. Les avions de combat F-15EX ne sont pas inclus dans le budget de base, mais 2,5 milliards de dollars ont été demandés pour 21 appareils, comme convenu. Le programme de ravitaillement KC-46 comprend 15 unités et les avions d'entraînement T-7A Red Hawk, 14 unités. En revanche, l'AWACS E-7 Wedgetail ne recevra que 200 millions de dollars, confirmant la volonté du Pentagone de réduire le programme au profit des systèmes de surveillance spatiale. Le programme d'avions de combat collaboratifs (CCA) ne dispose que de 111 millions de dollars dans son budget de base, mais il pourrait être porté à 789 millions de dollars, comme convenu.

Le programme de système de ravitaillement en vol de nouvelle génération (NGARS), conçu pour remplacer les ravitailleurs KC-135 vieillissants, n'a bénéficié que d'un budget minimal de 12 millions de dollars, ce qui témoigne d'une faible priorité. L'acquisition d'armes, notamment de missiles air-air et air-sol et du missile hypersonique ARRW, a été demandée à hauteur de 4,2 milliards de dollars dans le budget de base et de 1,9 milliard de dollars dans le budget de rapprochement.

Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, commentant le budget, a souligné qu'il « accorde la priorité aux besoins de nos forces armées ». Mais ses détracteurs, dont des parlementaires démocrates, pointent du doigt une proposition déséquilibrée qui privilégie les coûteux programmes F-47 et B-21 au détriment de la préparation au combat actuelle. Le débat budgétaire au Congrès risque d'être houleux, notamment compte tenu du projet de Trump de réduire les dépenses de défense de 8 % au cours des cinq prochaines années.