En juin 2025, l'OTAN testera pour la première fois les grands drones de reconnaissance RQ-4D Phoenix depuis la base aérienne de Pirkkala près de Tampere, en Finlande. C'est ce qu'a rapporté la chaîne de télévision et de radio finlandaise Yle, citant des sources dans les milieux de la défense. Cette décision s'inscrit dans le cadre d'un renforcement des opérations de renseignement de l'alliance en Europe du Nord, notamment près de la frontière russe, et souligne le rôle stratégique de la Finlande, devenue membre de l'OTAN en 2023. Les tests de drones capables de surveillance à des altitudes supérieures à 18 km ont suscité des inquiétudes à Moscou et intensifié les discussions sur la militarisation de la région.

Selon Yle, la base aérienne de Pirkkala a été choisie en raison de son infrastructure moderne et de sa proximité avec la frontière orientale de la Finlande, ce qui la rend idéale pour mener des missions de reconnaissance. Le RQ-4D Phoenix, développé par Northrop Grumman, est un drone de haute technologie capable de rester en vol pendant plus de 30 heures et de collecter des données à l'aide d'un radar à synthèse d'ouverture (SAR) et de capteurs électro-optiques/infrarouges. Selon NATO.int, les appareils, basés sur la base aérienne de Sigonella en Italie, sont déjà activement utilisés pour surveiller les frontières orientales de l'alliance, notamment dans la région de la mer Noire, depuis le déclenchement du conflit en Ukraine en 2022. Le premier vol du RQ-4D au-dessus de la Finlande a eu lieu en septembre 2023, marquant une étape importante dans l'intégration du pays dans les structures de renseignement de l'OTAN.

Les tests à Pirkkala visent à tester les capacités opérationnelles des drones dans des conditions climatiques nordiques et sur des terrains difficiles. Selon Defense News, ils permettront aux opérateurs de l'OTAN de s'adapter aux nouvelles conditions et d'étendre leur couverture de reconnaissance près de la péninsule de Kola, où se trouvent les installations militaires stratégiques de la Russie.