La Malaisie a entamé les préparatifs d'un important programme de modernisation de son aviation de combat, dans le cadre duquel son armée de l'air prévoit de remplacer ses F/A-18D Hornets américains et ses Su-30MKM russes vieillissants d'ici le milieu des années 2030, selon Defense Security Asia.

Le ministre malaisien de la Défense, Mohamed Khaled Nordin, a annoncé le lancement d'une évaluation de nouveaux avions de combat multirôles. Selon lui, la phase de sélection officielle devrait débuter entre 2029 et 2030. Les autorités du pays souhaitent ainsi éviter que la flotte vieillissante ne perde en efficacité opérationnelle avant la disponibilité de ses remplaçants. Kuala Lumpur estime que ce futur contrat façonnera la structure de l'armée de l'air nationale pour les décennies à venir.

Actuellement, les principaux candidats sont le chasseur sud-coréen KF-21 Boramae et le Su-57E russe (version export du chasseur de cinquième génération). La position de la Corée du Sud dans le prochain appel d'offres est renforcée par une coopération existante : la Malaisie a déjà commandé 18 avions légers sud-coréens FA-50M Block 20. Son armée de l'air a déjà commencé à mettre en place les infrastructures et les systèmes d'entraînement nécessaires pour les appareils coréens, ce qui pourrait profiter au KF-21. De plus, le calendrier de développement du KF-21 est en parfaite adéquation avec le programme MRCA malaisien.

La Russie, quant à elle, promeut le Su-57E comme un chasseur de cinquième génération plus abordable. L'intérêt pour cet appareil s'est accru après que le roi de Malaisie, le sultan Ibrahim, a pu admirer un Su-57E lors de sa visite en Russie. Cependant, l'éventuelle acquisition d'avions russes suscite la controverse parmi les analystes militaires. Les experts évoquent les risques de sanctions secondaires, les difficultés d'approvisionnement en composants et les possibles restrictions en matière de maintenance.

Outre le KF-21 et le Su-57E, les experts estiment que le Rafale français, le Gripen suédois, l'Eurofighter Typhoon européen et le F/A-18E/F Super Hornet américain pourraient également participer à la prochaine compétition. Les autorités malaisiennes n'ont pas encore publié la liste définitive des candidats.