Une mission au-dessus de l'océan Pacifique a pris une tournure critique vendredi lorsqu'un avion de chasse F-35 Lightning II de l'US Air Force et un avion ravitailleur KC-135R Stratotanker ont déclaré une situation d'urgence dans le ciel au large des côtes de San Jose, en Californie.

L'incident, qui s'est produit à une altitude d'environ 37 000 pieds (environ 11,3 km), a attiré l'attention des observateurs de l'aviation lorsque les deux aéronefs ont simultanément transmis le code 7700, le signal transpondeur international indiquant une urgence générale à bord.

D'après les données de suivi de vol, un ravitailleur KC-135R a décollé de la base aérienne de réserve de March, à Riverside, plus tôt dans la journée. Lors d'une mission au-dessus de l'océan Pacifique, les données de suivi ont montré que le ravitailleur et le chasseur F-35 volaient à la même altitude et à la même vitesse, ce qui laisse supposer qu'un ravitaillement en vol était en cours ou venait de se terminer. Environ quatre heures et demie après le décollage, le KC-135R est revenu sans encombre à sa base aérienne de réserve de March.

Bien que la destination finale du F-35 soit restée inconnue des systèmes de suivi publics (une pratique courante pour les avions de chasse furtifs), l'incident lui-même a soulevé des questions. Aucune confirmation officielle n'a été donnée par l'armée quant à la nature de l'urgence. L'émission simultanée d'un signal de détresse laisse supposer soit un incident en vol (tel qu'une collision ou un atterrissage forcé), soit un dysfonctionnement technique général survenu lors de la délicate opération de ravitaillement en vol.

Plus tôt cette semaine, le 5 mai, un autre incident impliquant un ravitailleur KC-135R de l'US Air Force s'est produit dans l'espace aérien du golfe Persique. L'appareil a également émis un code d'urgence 7700. Le ravitailleur aurait décollé de la base aérienne d'Al Dhafra, aux Émirats arabes unis.

Cet incident est le deuxième accident consécutif impliquant un avion militaire américain en peu de temps. L'US Air Force n'a pour l'instant fait aucun commentaire officiel sur les causes de ces deux accidents.