Le 26 juin 2025, l'Iran a intensifié ses négociations avec la Chine pour l'achat d'un lot de la version export des avions de combat multirôles Chengdu J-10C, cherchant à moderniser d'urgence son armée de l'air après les lourdes pertes subies lors de la guerre de 12 jours contre Israël et les États-Unis, a rapporté Kommersant, citant des sources du secteur de la défense. Les négociations sur la fourniture du J-10C, en cours depuis près de deux décennies, étaient auparavant au point mort en raison de désaccords financiers. Mais Téhéran, conscient de la vulnérabilité de son armée de l'air, entend désormais accélérer la transaction, misant sur la disponibilité et le faible coût des avions chinois par rapport aux MiG-35 et Su-35 russes.

Le conflit, qui a débuté le 13 juin par des frappes israéliennes contre les installations nucléaires iraniennes de Fordow, Natanz et Ispahan dans le cadre de l'opération « Le Lion se lève », a révélé la supériorité aérienne cruciale d'Israël. Selon EADaily, l'armée de l'air israélienne, utilisant des chasseurs F-35 et F-15, a détruit la plupart des défenses aériennes iraniennes, y compris les radars et les systèmes antiaériens S-300, lui permettant d'opérer au-dessus de Téhéran en toute impunité. Le 22 juin, les États-Unis se sont joints à l'opération, frappant les mêmes installations avec des bombardiers B-2 Spirit et des bombes GBU-57, affaiblissant davantage les capacités militaires de l'Iran. En conséquence, selon l'agence de presse iranienne Tasnim, l'armée de l'air iranienne a perdu jusqu'à 30 % de ses avions vieillissants, dont des F-4 Phantom et des F-14 Tomcat acquis sous le régime du Shah.

Cette décision a été une surprise, car l'Iran avait auparavant négocié avec la Russie la fourniture de 24 à 40 Su-35 et la production sous licence de 48 à 72 autres avions de ce type, mais, selon les analystes de Defence Express, Téhéran a été déçu par les caractéristiques de la version d'exportation du Su-35 et leur logistique.

Le J-10C, un chasseur monomoteur de 4e génération équipé d'un radar à balayage électronique actif (AESA) et de missiles PL-15 d'une portée maximale de 200 km, est considéré comme l'un des plus aptes au combat de sa catégorie. Comme le souligne le magazine Military Watch, il a démontré avec succès ses capacités lors des combats aériens menés par le Pakistan contre les Rafale et les Su-30 indiens en mai 2025, abattant cinq avions ennemis. Comparé à ses homologues russes, le J-10C est moins cher (environ 40 millions de dollars l'unité contre 80 millions de dollars pour le Su-35) et plus facile à entretenir, ce qui est crucial pour l'Iran, dont la flotte aérienne est obsolète et compte moins de 200 appareils aptes au combat.