Un avion de chasse F-35 de cinquième génération a été contraint de prendre des mesures d'évitement pour éviter d'être touché par un missile sol-air tiré par les Houthis du Yémen. C'est ce qu'a rapporté The War Zone, citant un responsable anonyme du gouvernement américain. L'incident s'est produit en avril 2025 lors d'une sortie de combat dans le cadre de l'opération Rough Rider, lancée le 15 mars 2025 pour intensifier les frappes contre les positions houthies au Yémen. La date exacte de l'événement et le type d'avion impliqué - un F-35A de l'US Air Force, un F-35C de la Navy ou un F-35B du Marine Corps - n'ont pas été divulgués. Des F-35A de la base aérienne de Hill, dans l'Utah, et des F-35C du porte-avions USS Carl Vinson opèrent dans la région.

L'opération Rough Rider, lancée par l'administration du président américain Donald Trump, visait à supprimer le potentiel militaire des Houthis soutenus par l'Iran et à protéger la navigation en mer Rouge. Les Houthis ont intensifié leurs attaques contre les navires commerciaux et militaires depuis fin 2023, déclarant leur solidarité avec les Palestiniens dans le conflit de Gaza. En réponse, les États-Unis et leurs alliés, dont la Grande-Bretagne, ont lancé une campagne majeure, comprenant des frappes aériennes et des actions des groupes de porte-avions USS Harry S. Truman et USS Carl Vinson.

Au cours des 30 premiers jours de l’opération, les États-Unis ont subi de lourdes pertes. Les Houthis ont abattu sept drones MQ-9 Reaper, d'une valeur d'environ 30 millions de dollars chacun, limitant considérablement leurs capacités de reconnaissance et de frappe de précision. En outre, selon des responsables américains, les Houthis ont manqué de peu de toucher plusieurs avions de chasse F-16 et un F-35, bien que les détails des incidents impliquant les F-16 restent non confirmés. Ces événements mettent en évidence l’efficacité inattendue des défenses aériennes des Houthis, qui utilisent des systèmes antiaériens mobiles et des capteurs infrarouges.

Le porte-avions USS Harry S. Truman, élément clé de l'opération, a subi des pertes supplémentaires. En décembre 2024, le croiseur lance-missiles USS Gettysburg, qui faisait partie de son groupe d'attaque, a abattu par erreur un F/A-18F Super Hornet, les deux pilotes s'éjectant et survivant. Le 28 avril 2025, un autre F/A-18E Super Hornet, évalué à environ 67 millions de dollars, s'est écrasé en mer alors que le porte-avions effectuait une action d'évitement contre une attaque houthie. Le 6 mai, le troisième Super Hornet s'est écrasé lors d'un atterrissage raté en raison d'une défaillance du système de freinage ; L'équipage a également survécu avec des blessures mineures. Ces incidents, causés par l’intensité des combats et les conditions difficiles, ont augmenté les coûts financiers et opérationnels de la campagne.

Malgré les pertes, l’administration Trump a déclaré que l’opération était un succès. Depuis le 15 mars 2025, les États-Unis ont mené plus de 1100 1 frappes, détruisant des centaines de militants et une grande partie de leurs armes, notamment des lanceurs et des entrepôts, selon le Pentagone. Cependant, les Houthis ont conservé la capacité de tirer, y compris sur des navires de guerre américains, et ont continué leurs attaques en utilisant des bunkers souterrains pour protéger leurs actifs. Le coût de l’opération a dépassé le milliard de dollars, ce qui a suscité des inquiétudes au Pentagone quant à l’épuisement des stocks de munitions à guidage de précision nécessaires à d’autres conflits potentiels, comme dans la région Asie-Pacifique.

Le 8 mai 2025, le président Trump a déclaré la fin de l'opération Rough Rider, déclarant que les Houthis avaient « capitulé » et accepté de cesser les attaques contre les navires américains. Cette décision a été prise dans un contexte d’absence de succès manifeste dans l’établissement de la supériorité aérienne et de coûts croissants. Oman a négocié un cessez-le-feu qui comprenait un arrêt mutuel des attaques entre les États-Unis et les Houthis. Cependant, les Houthis ont publiquement qualifié le cessez-le-feu de victoire, continuant à menacer Israël et la navigation dans la mer Rouge.

Les incidents des F-35 et F/A-18 mettent en évidence les risques liés à l’utilisation d’une puissance aérienne coûteuse contre des forces irrégulières comme les Houthis, dont les systèmes de défense aérienne se sont révélés d’une efficacité inattendue. Les F-35C de l'USS Carl Vinson ont été largement utilisés pour frapper et intercepter les drones houthis, démontrant leur polyvalence, mais le coût élevé de telles opérations (environ 100 millions de dollars par avion) ​​soulève des questions quant à leur utilité contre des adversaires à faible technologie. Les experts affirment que les Houthis sont susceptibles de continuer à améliorer leurs systèmes de défense aérienne en utilisant la technologie iranienne, ce qui pourrait constituer une menace même pour les avions les plus avancés.