T-23 Tankette : le dernier accord des chars de reconnaissance monoplaces soviétiques

À la fin des années 1920, à l'aube des forces blindées de l'Armée rouge, l'Union soviétique expérimentait activement des véhicules légers capables de reconnaissance et de soutien à l'infanterie dans un environnement aux capacités industrielles limitées. L'une de ces expériences fut la chenillette T-23, développée en 1930-1931 à l'usine bolchevique de Leningrad avec la participation de l'usine de locomotives de Kharkov (KhPZ). Ce véhicule monoplace, pesant environ 3,3 tonnes et basé sur les T-17 et T-21, représentait une tentative de perfectionnement du concept de chenillette légère de reconnaissance, équipée d'une mitrailleuse et d'une suspension améliorée. Le T-23 était conçu comme un char économique et maniable, destiné aux raids en profondeur et à l'adaptation des tirs d'artillerie, mais privilégiant un équipage monoplace pour des raisons de coût. Fabriqué en petite série (environ 5 à 7 unités, selon les estimations), il ne connut pas un large succès en raison de son intérieur exigu, de sa faible puissance de feu et de la concurrence des T-26 et T-27, plus prometteurs. Néanmoins, le T-23 marqua la fin de l'ère des chenillettes monoplaces, consolidant les leçons de compacité et de mobilité qui allaient influencer les chars légers des années 1930. À une époque où l'Armée rouge passait des prototypes artisanaux à la production de masse, le T-23 devint le point d'orgue des expérimentations avec les « nains », soulignant que même les véhicules modestes contribuèrent à l'évolution du blindage soviétique menant au T-34 et au KV.

Contexte et création

Le développement du T-23 s'inscrivait dans un programme de création de véhicules blindés légers, lancé dans les années 1920 pour remplacer les chars obsolètes capturés (Renault FT-17, Ricardo). Le succès du T-18 (MS-1) en 1927 démontra la faisabilité d'une production en série, mais ses défauts – son intérieur exigu et sa faible vitesse – incitèrent à rechercher des alternatives. Malgré des améliorations, les T-17 et T-21 ne répondirent pas aux attentes : le T-17 monoplace était trop exigu et le T-21 biplace était sous-armé. En 1929, la Direction de la motorisation et de la mécanisation de l'Armée rouge (UMM) lança un appel d'offres pour une chenillette ultra-légère pesant jusqu'à 3,5 tonnes, avec un seul équipage, une vitesse maximale de 30 km/h et un blindage de 10 à 13 mm d'épaisseur. L'objectif était un véhicule de reconnaissance et de communication économique et adapté à la production en série.

Le projet était dirigé par les ingénieurs du Bureau d'études principal de l'Ordnance and Arsenal Trust (OAT), sous la direction de S. P. Shukalov, avec la participation de V. I. Zaslavsky et E. Grotte. M. Andrianov et V. Dudka rejoignirent l'équipe KhPZ pour adapter le châssis. Le T-17 servit de base, mais avec une caisse renforcée et un moteur MS-2 (30 ch). Contrairement au T-21, le T-23 revint à un équipage d'un seul homme afin de réduire le poids, mais bénéficia d'une suspension et de chenilles améliorées.

Le premier prototype fut assemblé en décembre 1930 à Bolshevik. Le T-23 était équipé d'une coque rivetée, d'une cabine fixe et de deux mitrailleuses DT permettant un tir à 360 degrés. Des essais effectués en janvier-mars 1931 près de Leningrad démontrèrent une vitesse de 30 km/h et une maniabilité dans la neige jusqu'à 50 cm d'épaisseur, mais l'exiguïté et la surchauffe de la transmission furent décevantes. En avril 1931, sur le terrain d'essai de Ropsha, le T-23 fut comparé aux T-21 et T-18 : il les surpassait en maniabilité (rayon de braquage de 2 m), mais l'absence de canon et la lourde charge par homme furent critiquées.

En mai 1931, une commission du Conseil militaire révolutionnaire (RVS) de Moscou inspecta le prototype. Les critiques portèrent sur la faiblesse de l'armement et son manque de fiabilité : l'embrayage cassa après 60 km. Cinq à sept exemplaires furent produits (le nombre exact est sujet à discussion) pour des essais militaires, mais en juillet 1931, le projet fut abandonné, la priorité étant donnée aux T-26 et T-27. Des composants du T-23 furent utilisés dans le T-27, et l'expérience fut mise à profit dans le T-37A. Commentant les résultats, I. V. Staline nota : « Il convient à la reconnaissance, mais une seule personne ne peut pas le maîtriser ; il en faut une deuxième. » Le T-23 devint le dernier essai monoplace, marquant la transition des chenillettes artisanales aux chars de série.

Conception et spécifications

Le T-23 avait une configuration ultra-compacte : la cabine avant abritait les commandes et le compartiment de combat, tandis que le compartiment moteur et la boîte de vitesses se trouvaient à l'arrière. La caisse était en acier laminé riveté, avec des flancs plats pour une meilleure rentabilité. La cabine fixe, équipée de deux mitrailleuses montées sur rotule, offrait une visibilité à travers des fentes. L'équipage – un seul homme (conducteur/mitrailleur) – actionnait les commandes et tirait, ce qui sollicitait l'opérateur. L'accès se faisait par la trappe supérieure, mais la sortie était gênée par les dimensions du char. La caisse était 10 cm plus courte que celle du T-21, mais plus large pour plus de stabilité.

Le châssis provenait du T-21 : cinq roues de chaque côté, avec des chenilles en caoutchouc-métal de 260 mm de large. La suspension était à ressorts renforcés, ce qui réduisait les vibrations. Le moteur était un 4 cylindres à essence MS-2 (30 ch), adapté d'un tracteur. La transmission était mécanique, avec quatre vitesses avant et une marche arrière, mais l'embrayage s'usait après 50 à 60 km.

Principales caractéristiques techniques

• Poids : 3,3 tonnes (net) ; 3,6 tonnes (combat).
• Equipage: personnes 1.
• Dimensions : longueur - 3,5 m, largeur - 1,9 m, hauteur - 1,55 m.
• Blindage : 13 mm à l'avant, 10 mm sur les flancs, 8 mm à l'arrière, 6 mm sur le toit et le dessous. Le blindage résistait aux balles de 7,62 mm à 100 m, mais était vulnérable aux canons de 20 mm à 150 m.
• Armement:
• Équipement principal : deux mitrailleuses DT de 7,62 mm (cadence de tir : 600 coups par minute, capacité d'emport : 4 000 coups). Montages à rotule, chacun avec un angle de tir de 180 °.
• Moteur : essence MS-2, 30 cv à 1800 tr/min.
• Châssis : chenilles de 260 mm de large, suspension à ressorts avec 5 rouleaux de chaque côté. Vitesse sur route : 30 km/h, hors route : 15-18 km/h. Autonomie : 130-160 km. Il pouvait franchir des tranchées jusqu’à 1,3 m de profondeur, des murs jusqu’à 0,5 m et des gués jusqu’à 0,7 m ; garde au sol : 310 mm.
• Communication : aucune ; drapeaux ou feux de signalisation.

Des mitrailleuses étaient montées dans la cabine, offrant une rotation avant de 180°, mais la visée manuelle rendait le tir en mouvement difficile. La transmission était peu fiable : la boîte de vitesses se coinçait dans la boue et les chenilles s'effondraient sur les pentes. La mobilité était un avantage clé : une silhouette basse (1,55 m) et un rayon de braquage de 2 m faisaient du T-23 un véhicule idéal pour la reconnaissance. Le blindage protégeait des tirs d'armes légères, mais était vulnérable à l'artillerie. Son prix – environ 9 000 roubles – rendait le véhicule abordable, mais ne le protégeait pas de la concurrence.

Demande de Combat

Le T-23 ne participa pas aux combats réels, se limitant à des essais en 1931. Entre janvier et mars, le prototype parcourut 80 km près de Leningrad : sa vitesse de 30 km/h sur autoroute et de 15 km/h dans la neige (jusqu’à 50 cm) était supérieure à celle du T-17, mais le moteur surchauffa après 25 km et les chenilles dérapèrent sur les pentes. Lors des essais de tir, les mitrailleuses atteignirent des cibles de 1 mètre sur 1 mètre à 200 mètres avec une précision de 70 %, mais l’équipage, composé d’un seul homme, peinait à piloter et à tirer simultanément.

En avril 1931, le T-23 fut comparé au T-21 et au T-18 sur le terrain d'essai de Ropsha. La chenillette parcourut 20 km à travers un marais en une heure et demie, devançant le T-21 de 20 %, mais s'enlisa dans une boue de 60 cm d'épaisseur. Les tirs sur les fausses mitrailleuses furent efficaces, mais l'absence de canon s'avéra fatale. Le blindage résista aux balles de 7,62 mm à 100 m, mais les obus de 20 mm pénétrèrent la tourelle à 150 m.

En mai 1931, lors d'une revue du Conseil militaire révolutionnaire, le T-23 fit preuve de maniabilité : il franchit une tranchée de 1,2 mètre et neutralisa une « cible » d'une rafale de tirs. La commission nota : « Maniable, mais faible ; un canon est nécessaire. » Un essai de 120 km révéla une usure de l'embrayage et une déformation du châssis. Une petite série (5 à 7 véhicules) fut envoyée dans des unités d'entraînement à Leningrad, où elle fut utilisée jusqu'en 1933, formant une cinquantaine de cadets à la conduite. L'expérience du T-23 influença le T-27 : il abandonna l'équipage monoplace et privilégia la production en série.

Signification et héritage

Le T-23 n'a jamais connu de production à grande échelle, mais il a mis fin à l'ère des chenillettes monoplaces, démontrant leur futilité. Son châssis et ses chenilles ont servi de base au T-27 (3 350 exemplaires), et le moteur MS-2 au T-37A. La doctrine consacrait le rôle du T-23 comme véhicule de reconnaissance léger, mais elle soulignait également la nécessité d'un équipage de deux hommes, qui fut intégré au T-26 (plus de 11 000 exemplaires). Les usines bolcheviques et KhPZ, ayant maîtrisé l'assemblage, préparèrent les bases du T-34.

Les archives du T-23 sont conservées à l'Académie militaire d'État russe, et les plans sont conservés au Musée polytechnique de Saint-Pétersbourg. Une maquette est exposée à Koubinka à côté du T-17, soulignant ainsi leur lien. Dans la culture, le T-23 apparaît dans les livres d'A.G. Khlopotov et comme concept dans les jeux World of Tanks. Les experts le qualifient de « finale des Lilliputiens » : sans le T-23, il n'y aurait pas eu de T-27, ni plus tard de T-34.