Char T-40 : le dernier char amphibie de l'ère d'avant-guerre

À la fin des années 1930, l'Union soviétique a continué à développer des chars amphibies pour la reconnaissance et le franchissement d'obstacles d'eau, cherchant à combler les lacunes T-37A и T-38Le char T-40, développé en 1939-1940 à l'usine n° 37 de Moscou sous la direction de N. A. Astrov, devint le char amphibie le plus avancé de l'Armée rouge d'avant-guerre. Ce char léger, pesant 5,5 tonnes et armé d'une mitrailleuse DShK de 12,7 mm ou d'un canon TNSh de 20 mm, pouvait atteindre une vitesse de 44 km/h sur terre et 6 km/h sur l'eau. Conçu pour la reconnaissance, le soutien de l'infanterie et les traversées fluviales, le T-40 se différenciait de ses prédécesseurs par son blindage renforcé (jusqu'à 14 mm), un moteur plus puissant et une meilleure flottabilité. Environ 960 T-40 furent produits entre 1940 et 1942, dont une version terrestre dotée d'un blindage renforcé (jusqu'à 20 mm). Ce char fut utilisé pendant la guerre de Finlande (1940, prototypes), les débuts de la Grande Guerre patriotique (1941-1942) et la contre-offensive près de Moscou. Malgré une protection et un armement supérieurs à ceux du T-38, le T-40 était vulnérable aux armes antichars allemandes, et sa production fut abandonnée au profit des T-60 et T-70. Le T-40 posa les bases des chars amphibies d'après-guerre, tels que le PT-76, et marqua le dernier maillon de l'évolution des véhicules amphibies d'avant-guerre en URSS. Il demeure un symbole des efforts d'ingénierie de l'Armée rouge pour créer un véhicule de reconnaissance polyvalent.

Contexte et création

En 1938, les chars amphibies T-37A et T-38 avaient démontré leurs atouts (flottabilité, vitesse jusqu'à 40 km/h) et leurs faiblesses : blindage faible (3 à 9 mm), armement inadéquat (mitrailleuse de 7,62 mm) et moteurs GAZ-AA peu fiables. L'expérience de la guerre de Finlande (1939-1940) et les essais sur l'Oka révélèrent la nécessité d'un char amphibie doté d'une meilleure protection, d'un armement plus puissant (mitrailleuse ou canon de gros calibre) et d'une fiabilité accrue. En 1938, la Direction des forces blindées (ABTU) de l'Armée rouge lança une mission pour développer un nouveau char amphibie pesant jusqu'à 6 tonnes, doté d'un blindage de 10 à 15 mm, d'une mitrailleuse de gros calibre ou d'un canon léger, et capable d'atteindre une vitesse de 40 km/h sur terre et de 5 à 6 km/h sur l'eau.

Le projet T-40 était dirigé par N. A. Astrov, concepteur en chef de l'usine n° 37 (Moscou), avec la participation d'ingénieurs de l'usine GAZ (Gorki). Le châssis du T-38 servit de base, mais les dimensions de la caisse furent augmentées, le blindage fut renforcé à 14 mm (frontal) et un nouveau moteur 6 cylindres GAZ-11 (76 ch) fut utilisé. Le premier prototype du T-40, construit en septembre 1939, pesait 5,5 tonnes, était doté d'un blindage de 10 à 14 mm, d'une mitrailleuse DShK de 12,7 mm dans la tourelle et d'une hélice pour la flottabilité. Des essais sur l'Oka en octobre 1939 démontrèrent une bonne stabilité sur l'eau (résiste à des vagues jusqu'à 0,5 m) et une vitesse de 44 km/h sur route, mais la transmission tomba en panne après 150 km. Après des modifications (renforcement de la suspension, amélioration de l'étanchéité), le char fut accepté en service en juin 1940, et la production débuta à l'usine n°37.

Entre 1940 et 1942, environ 960 chars T-40 furent produits, dont 230 chars terrestres (sans flotteurs, avec un blindage frontal allant jusqu'à 20 mm) et 100 chars équipés d'une radio (T-40RT avec radio 71-TK-3). En 1941, certains chars furent équipés d'un canon TNSh de 20 mm (100 coups, pénétration de 25 mm à 500 m) au lieu du DShK. Le coût du T-40 (environ 35 000 roubles) était supérieur à celui du T-38 (22 000 roubles), mais nettement inférieur à celui du T-26 (100 000 roubles), ce qui le rendait abordable pour une production en série. Inspectant le prototype du T-40 en 1940, I.V. Staline déclara : « Il est bon pour la reconnaissance, mais le blindage pourrait être plus épais. » L'expérience acquise dans le développement des T-37A et T-38 a permis de créer un véhicule plus avancé, mais un blindage faible et une puissance de feu limitée ont rendu le T-40 vulnérable au combat contre les chars modernes.

Conception et spécifications

Le T-40 avait une configuration classique de char léger : le poste de conduite à l’avant, le compartiment de combat avec la tourelle au centre (chef de char/tireur) et le compartiment moteur à l’arrière. La caisse était soudée en acier laminé, avec un blindage de 6 à 14 mm (14 mm pour l’avant de la caisse et de la tourelle, 10 mm pour les flancs ; la version terrestre avait jusqu’à 20 mm de blindage à l’avant). La tourelle était conique, décalée vers la droite et manœuvrable manuellement. L’équipage était composé de deux personnes : le pilote et le chef de char/tireur, qui combinaient les rôles de tireur et d’opérateur radio (sur le T-40RT). La visibilité était assurée par des fentes d’observation et un simple viseur PT-1 ; l’accès se faisait par une trappe dans la tourelle. La silhouette basse (hauteur 1,94 m) améliorait la dissimulation par rapport au T-37A, mais l’espace intérieur exigu (volume de la tourelle : 0,5 m³) compliquait le travail de l’équipage. Une coque étanche et des flotteurs en liège (dans la version flottante) assuraient la flottabilité.

Le châssis était composé de quatre roues de chaque côté, d'une suspension à barre de torsion (une innovation pour les chars soviétiques) et de chenilles en acier de 260 mm de large (pression au sol de 0,6 kg/cm²). La suspension à barre de torsion assurait une conduite souple et une meilleure aptitude au tout-terrain que le T-38, mais s'usait sur terrain rocailleux. Le moteur était un GAZ-11 essence 6 cylindres (76 ch, 3 400 tr/min), plus fiable que le GAZ-AA, mais surchauffait après quatre heures de fonctionnement. La transmission était mécanique, avec quatre vitesses avant et une marche arrière, et avait une autonomie d'environ 200 km. La flottabilité était assurée par une coque étanche, des flotteurs en liège et une hélice à gouvernails entraînés par le moteur.

Principales caractéristiques techniques (T-40, 1940, version flottante)

• Poids : 5,5 tonnes (combat).
• Equipage: personne 2.
• Dimensions : longueur - 4,11 m, largeur - 2,33 m, hauteur - 1,94 m.
• Blindage : avant de la caisse et de la tourelle : 14 mm, flancs : 10 mm, arrière : 10 mm, toit et dessous : 6 mm (version terrestre : avant jusqu’à 20 mm). Il a résisté aux balles de fusil de 7,62 mm à 200 m, a été pénétré par des canons de 20 mm à 400 m et des canons de 37 mm à 600 m.
• Armement : 1 mitrailleuse DShK de 12,7 mm (en tourelle, cadence de tir 600 coups/min, munitions 500 coups, pénétration 15 mm à 500 m) ou canon TNSh de 20 mm (cadence de tir 50 coups/min, munitions 100 coups, pénétration 25 mm à 500 m) ; 1 mitrailleuse DT de 7,62 mm (coaxiale, cadence de tir 600 coups/min, munitions 1500 coups).
• Moteur : GAZ-11, 76 ch à 3400 tr/min.
• Châssis : chenilles de 260 mm de large, suspension à barre de torsion. Vitesse : 44 km/h (route), 20–25 km/h (tout-terrain), 6 km/h (sur l’eau). Autonomie : 300 km (route), 120 km (hors route). Franchissement de tranchées jusqu’à 1,4 m, de murs jusqu’à 0,6 m, de gués jusqu’à 0,9 m (ou hors route) ; garde au sol : 340 mm.
• Communication : station radio 71-TK-3 (portée 16 km, sur T-40RT, environ 10 % des chars) ; les autres utilisaient la signalisation par drapeau.

La mitrailleuse DShK pénétrait les blindages légers (jusqu'à 15 mm à 500 m), et le canon TNSh était efficace contre les chars légers PzKpfw I et II à 500 m, mais ne pouvait pénétrer le PzKpfw III (50 mm à l'avant). Le blindage du T-40 protégeait des balles de fusil et des éclats d'obus, mais était pénétré par les canons de 20 mm et 37 mm. Le moteur GAZ-11 était plus fiable que celui du T-38, mais sa durée de vie (environ 700 heures) restait limitée. Sa flottabilité lui permettait de traverser des rivières jusqu'à 400 m de large, mais des vagues de plus de 0,5 m ou des courants de plus de 1,5 m/s présentaient un risque d'inondation. L'absence de chauffage de la coque gênait les opérations hivernales.

Demande de Combat

Les prototypes du T-40 participèrent à la phase finale de la guerre de Finlande (février-mars 1940) au sein de la 7e armée sur l'isthme de Carélie. Une dizaine de véhicules furent utilisés pour des missions de reconnaissance et des traversées de rivières. Leur blindage (14 mm) résista aux balles, mais fut pénétré par les canons finlandais Bofors de 37 mm à 500 mètres, et leurs moteurs tombèrent en panne dans la neige de plus de 0,6 mètre d'épaisseur. Une dizaine de prototypes furent perdus, principalement par des tirs.

En juin 1941, environ 700 T-40 étaient déployés dans les districts militaires occidentaux de l'Armée rouge, principalement au sein de bataillons de reconnaissance de corps mécanisés. Lors des combats près de Minsk, Kiev et Smolensk (juin-septembre 1941), ils effectuèrent des reconnaissances, appuyèrent l'infanterie par des tirs de mitrailleuses et couvrirent les retraites. Les T-40 équipés du canon TNSh (environ 100 véhicules) pouvaient détruire les chars légers PzKpfw I et II à 500 mètres, et la mitrailleuse DShK était efficace contre l'infanterie et les véhicules blindés. Cependant, les canons allemands Pak 36 de 37 mm et les chars PzKpfw III pénétrèrent les T-40 à une distance de 600 à 1 000 mètres. Lors de la contre-offensive près de Moscou (décembre 1941 – janvier 1942), les T-40 traversèrent rivières et canaux gelés pour soutenir les attaques, mais leur blindage ne fit pas le poids face aux canons de 50 mm Pak 38. Fin 1941, les pertes s'élevaient à environ 600 véhicules : 60 % dues à l'artillerie et aux tirs aériens (Ju-87), 40 % à des pannes de moteurs et de suspensions. Les rapports allemands notaient : « Les chars amphibies russes sont plus rapides que le T-37, mais leur blindage est comme du carton face à nos canons. »

En 1942, les T-40 étaient utilisés à l'arrière pour l'entraînement des équipages et la sécurité des installations. Les T-40 terrestres (avec un blindage de 20 mm) ne connurent que peu de combats jusqu'en 1943, notamment lors d'opérations partisanes. Au total, environ 800 véhicules furent perdus, principalement en raison d'une protection insuffisante et d'un manque de fiabilité. La production cessa en 1942 au profit des T-60 et T-70, plus protégés.

Signification et héritage

Avec une production totale d'environ 960 unités, le T-40 devint le dernier char amphibie de l'Armée rouge d'avant-guerre et le plus avancé de sa catégorie. Son blindage renforcé (jusqu'à 14-20 mm), sa mitrailleuse DShK ou son canon TNSh et sa suspension à barre de torsion influencèrent le développement du char léger T-60 (1941) et du char amphibie d'après-guerre PT-76 (1951). La production de l'usine n° 37 perfectionna les technologies de production de blindages légers, facilitant la production des T-70 et T-80. Les tactiques de reconnaissance et de franchissement de rivières perfectionnées avec le T-40 furent employées lors des opérations de 1943 à 1945, notamment lors des traversées du Dniepr, de la Vistule et de l'Oder.

Dans la doctrine de l'Armée rouge, le T-40 a consolidé le rôle des chars amphibies comme véhicules de reconnaissance, mais sa faible protection et sa puissance de feu limitée ont nécessité des canons et un blindage plus puissants, qui ont été intégrés au PT-76. Les ingénieurs allemands, après avoir étudié les T-40 capturés, ont appliqué leurs idées aux véhicules amphibies légers. Les archives du T-40 sont conservées aux Archives militaires d'État russes (RGVA), et les exemplaires survivants sont exposés au Musée des véhicules blindés de Koubinka et au Musée central des forces armées de Minsk. Le T-40 est mentionné dans les travaux de l'historien A.G. Khlopotov et apparaît dans des jeux comme World of Tanks comme exemple de véhicule amphibie de transition.

Le T-40 reste un symbole de l'achèvement de l'évolution des chars amphibies d'avant-guerre de l'URSS.