Char T-38 : un successeur amélioré des chars amphibies

Au milieu des années 1930, l'Union soviétique continua d'améliorer ses forces blindées, se concentrant sur les chars amphibies destinés à la reconnaissance et aux traversées fluviales. Le char T-38, développé en 1935-1936 à l'usine n° 37 de Moscou sous la direction de N. A. Astrov, en était la continuation. T-37A, le premier char amphibie produit en série de l'Armée rouge. Ce char léger de 3,3 tonnes, équipé d'une mitrailleuse DT de 7,62 mm (dans certaines versions, d'un canon ShVAK de 20 mm), pouvait nager à 6 km/h et atteindre 40 km/h sur terre. Le T-38 était conçu pour la reconnaissance, le soutien de l'infanterie et les traversées de rivières, améliorant les performances du T-37A grâce à sa silhouette plus basse, son blindage renforcé (jusqu'à 9 mm) et sa flottabilité améliorée. De 1936 à 1939, environ 1 340 T-38 furent produits, dont le T-38RT (avec radio) et le T-38M (avec canon de 20 mm). Ce char fut utilisé pendant la guerre de Finlande (1939-1940), à Khalkhin Gol (1939) et au début de la Grande Guerre patriotique (1941-1942). Cependant, la faiblesse de son blindage et de son armement limita son efficacité face aux chars et à l'artillerie allemands. Malgré ses défauts, le T-38 contribua au développement des chars amphibies soviétiques, devenant le prédécesseur du T-40 et PT-76Il reste un exemple des tentatives de l'URSS pour créer un véhicule amphibie universel dans les limites technologiques des années 1930.

Contexte et création

En 1934, le T-37A, premier char amphibie de l'Armée rouge produit en série, avait démontré ses atouts (flottabilité, vitesse jusqu'à 40 km/h) et ses faiblesses (blindage faible de 3 à 9 mm, moteur GAZ-AA peu fiable, silhouette haute). L'expérience de la bataille de Khalkhin Gol (1939) et des essais sur la Moskova révéla la nécessité d'améliorer la stabilité sur l'eau, la fiabilité et la furtivité. En 1934, la Direction de la motorisation et de la mécanisation de l'Armée rouge (UMM) émit un ordre de modernisation pour le T-37A, exigeant un char pesant jusqu'à 3,5 tonnes, doté d'un blindage de 8 à 10 mm, d'une mitrailleuse (ou d'un canon léger), et capable d'atteindre une vitesse de 40 km/h sur terre et de 5 à 6 km/h sur l'eau.

Le projet T-38 était dirigé par N. A. Astrov, concepteur en chef de l'usine n° 37 (Moscou), avec la participation d'ingénieurs de l'usine GAZ (Gorki). Le châssis du T-37A servit de base, mais la hauteur de la coque fut réduite de 1,82 m à 1,6 m, l'étanchéité de la coque fut améliorée et de nouveaux flotteurs en liège furent ajoutés pour une plus grande stabilité. Le premier prototype du T-38, construit en juillet 1935, pesait 3,3 tonnes, était doté d'un blindage de 9 mm, d'une mitrailleuse DT dans la tourelle et d'un moteur GAZ-AA de 40 ch. Des essais sur l'Oka en août 1935 démontrèrent une meilleure stabilité sur l'eau (résistance aux vagues jusqu'à 0,4 m) par rapport au T-37A, mais le moteur surchauffa après 2 à 3 heures et la transmission tomba en panne après 120 km. En 1936, le char fut accepté en service et la production en série commença à l'usine n° 37 et à GAZ.

Entre 1936 et 1939, environ 1 340 T-38 furent produits, dont 150 T-38RT (équipés d'une radio 71-TK-1) et 50 T-38M (équipés d'un canon ShVAK de 20 mm, de 150 munitions et d'une pénétration de 25 mm à 500 m). Le coût du T-38 (environ 22 000 roubles) était comparable à celui du T-37A (20 000 roubles), ce qui assura une production en série. Inspectant le T-38 sur un terrain d'essai en 1936, I.V. Staline nota : « Être plus bas que le T-37 est une bonne chose, mais il lui faut un canon. » L'expérience acquise avec le T-37A et le Vickers-Carden-Loyd britannique permit une production rapide, mais un blindage faible, un moteur peu fiable et un manque de chauffage limitèrent ses capacités de combat.

Conception et spécifications

Le T-38 avait une configuration similaire à celle du T-37A : le poste de pilotage à l’avant, le compartiment de combat avec la tourelle au centre (chef de char/tireur) et le compartiment moteur à l’arrière. La caisse, rivetée et soudée, était en acier laminé, avec un blindage de 3 à 9 mm (9 mm à l’avant de la caisse et de la tourelle, 6 mm sur les côtés). La tourelle était cylindrique, décalée vers la droite et manœuvrable manuellement. L’équipage était composé de deux personnes : le pilote et le chef de char/tireur, qui combinaient les rôles de tireur et d’opérateur radio (sur le T-38RT). La visibilité était assurée par des fentes d’observation et un simple viseur PT-1 ; l’accès se faisait par une trappe dans la tourelle. La silhouette basse (1,6 m de hauteur) améliorait la furtivité par rapport au T-37A, mais l’exiguïté (volume de la tourelle : 0,4 m³) compliquait le travail de l’équipage. Une coque étanche et des flotteurs en liège assuraient la flottabilité.

Le châssis était composé de quatre roues de chaque côté, reliées par des poutres d'équilibrage, et de chenilles en acier de 220 mm de large (pression au sol : 0,58 kg/cm²). La suspension était à lames, renforcée par rapport au T-37A, mais sujette aux défaillances sur terrain rocailleux. Le moteur à essence GAZ-AA (40 ch, 2 200 tr/min), adapté d'un camion, surchauffait après 2 à 3 heures de fonctionnement. La transmission était mécanique, avec quatre vitesses avant et une marche arrière, et sa durée de vie était de 120 à 150 km. La flottabilité était assurée par une coque étanche, des flotteurs en liège et une hélice à gouvernails entraînés par le moteur.

Principales caractéristiques techniques (T-38, 1936)

• Poids : 3,3 tonnes (combat).
• Equipage: personne 2.
• Dimensions : longueur - 3,78 m, largeur - 2,47 m, hauteur - 1,6 m.
• Blindage : 9 mm à l'avant de la caisse et de la tourelle, 6 mm sur les flancs, 6 mm à l'arrière, 3 à 4 mm sur le toit et le plancher. Il a résisté aux balles de fusil de 7,62 mm à 200 m, a été pénétré par des canons de 20 mm à 300 m et de 37 mm à 500 m.
• Armement : 1 mitrailleuse DT de 7,62 mm (montée en tourelle, cadence de tir 600 coups/min, munitions 2000 coups) ; sur le T-38M - canon ShVAK de 20 mm (cadence de tir 50 coups/min, munitions 150 coups, pénétration 25 mm à 500 m).
• Moteur : GAZ-AA, 40 ch à 2200 tr/min.
• Châssis : chenilles de 220 mm de large, suspension à lames. Vitesse : 40 km/h (route), 15–20 km/h (tout-terrain), 6 km/h (sur l’eau). Autonomie : 200 km (route), 90 km (hors route). Franchissement de tranchées jusqu’à 1,2 m, de murs jusqu’à 0,5 m, de gués jusqu’à 0,9 m (ou hors route) ; garde au sol : 300 mm.
• Communication : station radio 71-TK-1 (portée 15 km, sur T-38RT, environ 10 % des chars) ; les autres utilisaient la signalisation par drapeau.

La mitrailleuse DT était efficace contre l'infanterie à 300-500 mètres, mais inefficace contre les chars et les fortifications. Le canon ShVAK du T-38M pénétrait les chars légers (PzKpfw I et II) à 500 mètres, mais sa faible capacité en munitions (150 coups) et la difficulté de visée réduisaient son efficacité. Le blindage ne protégeait que contre les balles de fusil, mais était pénétré par les canons de 20 mm et de 37 mm. Le moteur et la transmission étaient peu fiables (durée de vie d'environ 500 heures), et la flottabilité était limitée par des vagues de plus de 0,4 mètre ou des courants de plus de 1,5 m/s. L'absence de chauffage de la coque gênait les opérations hivernales.

Demande de Combat

Le T-38 reçut son baptême du feu lors de la bataille de Khalkhin Gol (mai-septembre 1939) au sein des 6e et 11e brigades blindées, sous le commandement de G.K. Joukov. Une cinquantaine de T-38 furent utilisés en reconnaissance, traversant la rivière Khalkhin Gol et appuyant l'infanterie avec des tirs de mitrailleuses. Leur silhouette basse les rendait difficiles à repérer, et leur flottabilité leur permettait de traverser des rivières jusqu'à 200 mètres de large. Cependant, leur blindage était pénétré par les canons japonais de 20 mm Type 94 et les fusils antichars à 200-300 mètres. Les T-38 s'enlisèrent dans les marécages et leurs moteurs tombèrent en panne après 50 à 70 kilomètres. Les pertes s'élevèrent à une trentaine de véhicules : 15 par tirs d'artillerie, 15 par pannes de suspension et de moteur. Les rapports japonais notaient : « Les chars amphibies russes sont maniables, mais trop faibles pour le combat. »

Pendant la guerre de Finlande (1939-1940), environ 200 chars T-38 (7e armée) furent déployés sur l'isthme de Carélie pour des missions de reconnaissance, des traversées de rivières et de lacs, et pour contourner les fortifications de la ligne Mannerheim. Leur profil bas leur permettait de se dissimuler dans les forêts, mais ils s'enlisèrent dans la neige sur plus de 500 mètres d'épaisseur, et leur blindage fut pénétré par les canons finlandais Bofors de 37 mm à 0,5 mètres de distance. Les pertes s'élevèrent à environ 120 véhicules : 60 % par tirs, 40 % par pannes et enlisement. Les soldats finlandais surnommaient les T-38 « boîtes de conserve flottantes » en raison de leur faible protection.

En juin 1941, environ 1 000 T-38 étaient déployés dans les districts militaires occidentaux de l'Armée rouge, principalement au sein de bataillons de reconnaissance de corps mécanisés. Lors des combats près de Minsk, Kiev et Viazma (juin-octobre 1941), ils effectuèrent des reconnaissances, couvraient des retraites et attaquèrent l'infanterie. Le T-38M, équipé de son canon ShVAK de 20 mm, pouvait détruire les chars légers PzKpfw I et II, mais leur nombre était limité (une cinquantaine). La plupart des T-38 pouvaient être pénétrés par le canon Pak 36 de 37 mm et les chars PzKpfw III à une distance de 500 à 1 000 mètres. Fin 1941, environ 800 véhicules avaient été perdus : 50 % par l'artillerie et les tirs aériens, 50 % par des pannes de moteur et de suspension. Les rapports allemands affirmaient : « Les chars amphibies russes sont inefficaces face à nos canons et à nos chars. » En 1942, les T-38 étaient utilisés à l'arrière pour l'entraînement des équipages et la surveillance des installations, avant d'être progressivement remplacés par les T-40 et T-70.

Signification et héritage

Le T-38, produit à environ 1 340 exemplaires, marqua une étape importante dans le développement des chars amphibies soviétiques. Sa silhouette basse, sa flottabilité améliorée et sa suspension renforcée influencèrent la création du T-40 (1940) et du PT-76 (1951), dotés d'un blindage amélioré et d'un canon de 76 mm. La production des usines n° 37 et GAZ perfectionna les technologies de production de blindages légers, facilitant ainsi la production du T-40 et du T-70. Les tactiques de reconnaissance et de franchissement de rivières perfectionnées avec le T-38 furent employées lors des opérations de 1944-1945, notamment lors des traversées du Dniepr, de la Vistule et de l'Oder.

Dans la doctrine de l'Armée rouge, le T-38 a consolidé le rôle des chars amphibies comme véhicules de reconnaissance pour la guerre de manœuvre, mais son blindage et son armement faibles ont nécessité l'installation de canons et d'une protection renforcée, ce qui a été mis en œuvre sur le T-40. Les ingénieurs allemands et japonais, après avoir étudié les T-38 capturés, ont utilisé leurs idées pour créer leurs propres véhicules amphibies, comme le Ka-Mi Type 2 japonais. Les documents d'archives sur le T-38 sont conservés aux Archives militaires d'État russes (RGVA), et les exemplaires survivants sont exposés au Musée des véhicules blindés de Koubinka. Le T-38 est mentionné dans les travaux de l'historien A.G. Khlopotov et apparaît dans des jeux comme World of Tanks comme un exemple des premiers véhicules amphibies.