Objet 279 : Char lourd expérimental de l'Union soviétique

L'Object 279 est un char lourd expérimental soviétique développé entre 1955 et 1959 au Bureau d'études expérimentales des transports de l'usine Kirov de Leningrad (OKBT LKZ), sous la direction de l'éminent concepteur Joseph Yakovlevich Kotin. Ce projet était conçu comme un véhicule spécial capable de pénétrer les défenses ennemies les plus avancées, d'opérer dans des conditions de contamination radioactive après une frappe nucléaire et de traverser des terrains difficiles tels que marécages, neige profonde, rochers et dents de dragon. L'Object 279 était doté d'un châssis unique à quatre chenilles, d'une caisse moulée monobloc en forme de goutte d'eau complexe, offrant une protection maximale grâce à ses surfaces inclinées, et d'un puissant canon rayé M-65 de 130 mm, capable d'engager n'importe quelle cible contemporaine à longue distance. Quatre prototypes furent construits et subirent des tests approfondis en 1960-1961 au Polygone du NIIBT et à Leningrad, démontrant des performances exceptionnelles. Cependant, le projet n'a pas été produit en série en raison de changements doctrinaux dans la stratégie militaire, d'un accident d'essai et d'une préférence pour des chars de combat principaux (CCP) plus polyvalents. L'Object 279 est devenu le summum de la conception de chars lourds soviétiques pendant la Guerre froide, incarnant des innovations audacieuses avec des décennies d'avance sur leur temps et influençant significativement le développement du blindage, des capacités tout-terrain et des concepts d'automatisation des générations de chars suivantes, telles que le T-64, le T-72, et même de futures plateformes comme le T-14 Armata.

Contexte et création

Au milieu des années 1950, l'Union soviétique, en pleine guerre froide avec les États-Unis et l'OTAN, rééquipait activement ses forces blindées, tirant les leçons de la Seconde Guerre mondiale et annonçant l'ère nucléaire. Le développement des chars lourds se poursuivit malgré la transition vers des modèles moyens comme le T-54/55, les renseignements faisant état de menaces potentielles émanant du char lourd américain M47 Patton et du M103 perfectionné, ainsi que du Centurion Mk.5 britannique, doté de son blindage renforcé et de ses canons de 105 mm. La guerre de Corée (1950-1953) démontra que les chars devaient résister non seulement aux projectiles à énergie cinétique, mais aussi aux ogives à charge creuse, et opérer dans des environnements chimiques et radiologiques. En 1955, la Direction générale des blindés (GBTU) du ministère de la Défense de l'URSS lança un concours pour la création d'un nouveau char lourd (HBT) pesant jusqu'à 60 tonnes, armé d'un canon d'au moins 122 mm, et axé sur des capacités de pointe et une survivabilité dans un champ nucléaire. Parmi les participants figuraient l'OKBT LKZ de Leningrad, dirigé par Zh. Ya. Kotin (un vétéran des chars KV et IS), et l'OKB de Tcheliabinsk du KBTM de Kharkov (plus tard Tcheliabinsk), dirigé par A. A. Morozov (concepteur du T-62). Les spécifications incluaient une protection contre les obus de 122 mm à toutes les distances, une mobilité en milieu marécageux (pression < 0,7 kg/cm²), un chargement automatisé et un système de protection NBC.

Le développement de l'Object 279 débuta en janvier 1957 au bureau d'études LKZ, où L. A. Ionus fut nommé concepteur principal, tandis que V. V. Balanin (châssis) et L. S. Popov (armement) devinrent les principaux spécialistes. Une équipe de plus de 200 ingénieurs, métallurgistes et testeurs se concentra sur les spécificités de la doctrine soviétique : une percée sur le théâtre européen, où l'on s'attendait à des zones marécageuses et des congères, ainsi qu'à des opérations dans un contexte post-nucléaire. Le premier avant-projet fut présenté en décembre 1957 : un char doté d'une coque monobloc en forme de goutte d'eau pour disperser les ondes de choc et les éclats d'obus, de quatre chenilles parallèles (dont deux bogeys latéraux) pour une meilleure répartition du poids et une excellente aptitude au tout-terrain, et d'un canon de 130 mm pour surpasser les canons de 90 à 105 mm de l'OTAN. En 1958, une maquette en bois et des sections de coque moulées expérimentales furent produites et testées sur un banc balistique : le blindage résista à un obus APFSDS de 122 mm à 500 mètres. En 1959, l'usine de Kirov assembla le premier prototype (n° 1) pour des essais sur route, équipé d'un moteur et d'une transmission, mais dépourvu de toute l'électronique. Les deuxième et troisième prototypes (n° 2-3) étaient destinés aux essais de tir avec une tourelle complète et un système de conduite de tir, tandis que le quatrième (n° 4) servait de réserve pour les modifications.

Les essais en usine du premier prototype eurent lieu à Leningrad en mai-juin 1960 : le char parcourut 500 km sur terrain mixte, dont des terrains d’essai marécageux près de Pouchkine, démontrant ainsi ses capacités tout-terrain (déplacement sur trois chenilles dont une cassée). Les essais d’État au polygone NIIBT (Koubinka) en août-octobre 1960 et janvier-mars 1961 comprenaient un circuit routier de 2 000 km, 500 tirs réels, des essais balistiques (taux de réussite de 90 % à 2 km) et des manœuvres. Les prototypes démontrèrent des performances supérieures : vitesse de 55 km/h, protection contre les obus de 122 mm sur la projection frontale et faible pression de 0,6 kg/cm². Cependant, le 29 octobre 1961, lors d'essais nocturnes à 55 km/h, le prototype n° 3 se renversa dans un virage en raison de son centre de gravité élevé et de la traînée des quatre chenilles, entraînant la mort de l'équipage et des blessures. Cet accident, ainsi que les critiques de N. S. Khrouchtchev (un partisan des forces de missiles) concernant les chars lourds « obsolètes », conduisirent à l'abandon du projet. Par décret du Comité central du PCUS et du Conseil des ministres de l'URSS du 28 janvier 1961, l'Object 280 de Tcheliabinsk remporta la compétition (il perdit en tout-terrain), mais tous les projets lourds furent rapidement abandonnés au profit du T-62 OMBT. La documentation de l'Object 279 fut archivée et les prototypes furent mis en réserve : les n° 1 et n° 2 dans les hangars de Koubinka (le n° 1 fut ultérieurement restauré pour une exposition statique), le n° 3 fut restauré après réparation et le n° 4 fut démonté pour pièces détachées. Les ressources de LKZ ont été réorientées vers la production du T-10M et le développement du T-64, où les idées du 279e se sont reflétées dans le blindage incliné et les chargeurs automatiques.

Conception et spécifications

L'Object 279 a été conçu comme un char lourd de percée, privilégiant une impénétrable intégrité, une aptitude extrême au tout-terrain et une automatisation partielle afin de minimiser la vulnérabilité de l'équipage en cas de conflit nucléaire. La coque, d'une seule pièce moulée en acier fortement allié (120 à 270 mm d'épaisseur), était en forme de goutte d'eau avec des inclinaisons radicales : la partie frontale était de 60 à 80° (équivalent à 500 à 700 mm pour la pénétration cinétique et cumulative), les flancs de 45 à 60° (182 mm), l'arrière de 30° (82 à 102 mm) et la tourelle était une tourelle sphérique moulée (305 mm à l'avant). Le poids total de la coque était de 32 tonnes (53 % du poids total), ce qui constituait un record pour un moulage. Français Cette forme non seulement augmentait la protection (elle résistait au BPS 3BM1 de 122 mm à 500 m et au HEAT de 90 mm à toutes les portées sous des angles de ±45° pour la caisse et de ±90° pour la tourelle), mais dispersait également l'onde de choc d'une explosion nucléaire. Des mesures supplémentaires comprenaient des écrans anti-cumulatifs sur les côtés (grilles en acier), un système de protection anti-aérosols (PAZ) avec filtres, un revêtement anti-produits chimiques et anti-radiations (PPO/PRZ), un système d'extinction automatique d'incendie (AFS) à base de CO2, des dispositifs d'observation dans un écran de fumée (OPVT avec filtres IR) et un chauffage de cabine pour les conditions arctiques. Le train d'atterrissage à quatre chenilles est une caractéristique unique : deux bogies indépendants sur les côtés, chacun avec deux chenilles de 500 mm de large et huit galets (de 800 mm de diamètre), reliés par un châssis rigide. Cela a réduit la pression au sol à 0,6 kg/cm² (la même que celle du PT-76 amphibie), permettant au véhicule de traverser des marécages de 1 m de profondeur, de la neige de 1,5 m de profondeur et des rochers de 0,8 m de profondeur, ainsi que de continuer à se déplacer si une chenille se brise (les trois autres).

L'armement principal était le canon rayé M-65 de 130 mm (longueur du canon : 54 calibres, vitesse initiale : 950-1 1000 m/s), développé par OKB-172, avec une énergie initiale de 15 à 16 mégajoules, soit 1,5 fois supérieure à celle du D-25T IS-3 de 122 mm. L'obus perforant 3BM1 avait une pénétration de 400 à 500 mm de blindage homogène à 1-2 km, tandis que des obus à fragmentation explosifs OF-130 étaient utilisés pour les fortifications. Le chargeur automatique à tambour dans la niche de la tourelle contenait 42 obus (24 dans le tambour + 18 à chargement manuel), offrant une cadence de tir de 7 coups par minute sans second chargeur. Une mitrailleuse jumelée KPVT de 14,5 mm avec 200 cartouches est utilisée pour engager les cibles de défense aérienne et l'infanterie de flanc. Une version antiaérienne n'est pas envisagée, mais le DShK était prévu. Le système de conduite de tir (FCS) était perfectionné pour les années 1960 : un télémètre optique-mécanique DV-130 (portée de 4 km), une stabilisation biplan, un viseur nocturne TPN-2-130 (amplificateur IR, visibilité de 4 km) et un viseur panoramique de commandant TG-12 (champ de vision de 360°). La précision en mouvement est de 0,2 seconde d'arc, avec un taux de réussite au premier tir de 85 %. L'équipage est composé de quatre personnes : le chef de char et le tireur dans la tourelle (avec sièges et moniteurs séparés), le chargeur (les systèmes automatiques réduisent la charge) et le conducteur-mécanicien dans la caisse. Les compartiments sont isolés, l'ergonomie est de haut niveau : ventilation, absorption des chocs, communication dans tout le char.

Le moteur est un diesel 2D12-400 à régime moyen (en V, 12 cylindres, 1 000 ch à 2 100 tr/min), développant une puissance spécifique de 16,7 ch/t. Carburant : diesel ou kérosène, consommation : 500 l/100 km. Vitesse maximale : 55 km/h sur autoroute, 30-40 km/h sur terrain accidenté, accélération à 30 km/h : 12 s. Autonomie : 300 km (400 km avec réservoirs supplémentaires). Transmission : hydromécanique à train planétaire (5 vitesses avant, 2 arrière), direction : embrayages rotatifs. Suspension : à barre de torsion individuelle sur chaque bogie, avec amortisseurs hydrauliques. Chenilles à patins amovibles pour la neige et les marécages. Le char pouvait franchir des pentes allant jusqu'à 35°, des fossés de 3,5 m de large, des murs de 1,2 m de haut et des gués de 1,6 m de profondeur (avec 2,2 m de protection active). Son électronique comprenait une radio 10-RT-26 (portée de 30 km), des balises infrarouges pour les manœuvres de nuit et un générateur de 20 kW. Sa conception était extrêmement complexe : le moulage de la coque prenait 2 000 à 2 500 heures au four, et la réparation des chenilles jusqu'à 24 heures. Cependant, il offrait une protection record sans blindage dynamique (ERA), surpassant de 10 ans ses homologues occidentaux.

Spécifications:

• Poids: tonnes 60
• Équipage : 4 personnes (commandant, mitrailleur, chargeur, pilote)
• Blindage : avant de la caisse - 122–269 mm (inclinaison de 60–80°, équivalent à 500–700 mm KE/CE), flancs - 182 mm (45°), arrière - 82–102 mm, avant de la tourelle - 305 mm (sphérique)
• Armement : canon rayé M-65 de 130 mm (42 cartouches, dont 3BM1 BPS et OF-130 OFS), mitrailleuse jumelée KPVT de 14,5 mm (200 cartouches)
• Moteur : 2D12-400, diesel V12, 1000 ch (735 kW)
• Vitesse : jusqu'à 55 km/h (autoroute), jusqu'à 40 km/h (terrain accidenté)
• Autonomie : ~300 km (autoroute, avec réservoirs principaux de 680 l)
• Suspension : barre de torsion individuelle à quatre voies (500 mm de large chacune)
• Obstacles à surmonter : fossé - 3,5 m, mur - 1,2 m, gué - 1,6 m (2,2 m avec protection), montée - 35°

La production en série n'a jamais décollé : les prototypes étaient assemblés à la main à l'usine de Kirov dans des fours de coulée expérimentaux, mais les calculs ont montré la faisabilité d'une production de 50 à 100 unités par an avec un développement ultérieur. Les concepts de l'Object 279 (tourelle automatisée, blindage coulé incliné) ont servi de base au T-64A (1966) et ont influencé les versions export du T-55AD.

Demande de Combat

L'Objet 279 n'a pas participé à des combats réels, se limitant à un programme intensif d'essais en laboratoire et sur le terrain, typique des chars lourds expérimentaux soviétiques des années 1950 et 1960. Le premier prototype (n° 1) a subi des essais routiers en usine en mai et juin 1960 à l'usine de chars lourds de Leningrad et sur des terrains d'essai adjacents dans la région de Leningrad. Cela comprenait un total de 1 000 km de conduite sur asphalte, terre et marais artificiels (de 0,8 à 1 m de profondeur), où la conception à quatre chenilles a confirmé sa supériorité : le char ne s'est pas enfoncé, contrairement au T-10 (à une pression de 0,9 kg/cm²). Le moteur a fait preuve de fiabilité : 200 heures de fonctionnement sans problème, bien que la surchauffe par temps chaud ait nécessité des modifications du système de refroidissement. Les observateurs militaires de la Direction technique principale (GBTU) ont noté son potentiel pour les théâtres d'opérations arctiques et sibériens, où la neige et la tourbe sont la norme.

Les essais d'État des prototypes n° 2 et n° 3, effectués en août-octobre 1960 sur le polygone d'essai du NIIBT (Koubinka, région de Moscou), comprenaient des tests complets : tirs réels (500 tirs du M-65 sur des boucliers à une distance de 1 à 3 km, taux de réussite de 90 % à l'arrêt et de 85 % en mouvement), balistique de protection (100 tirs de BPS de 122 mm et d'obus cumulés – aucune pénétration de la projection frontale) et parcours manœuvrables (2 2000 km sur un terrain accidenté, comprenant des rochers et des obstacles antichars). Le char a pris d'assaut avec succès une « zone fortifiée » – murs de béton d'un mètre d'épaisseur et fossés remplis d'eau – prouvant une vitesse de 40 km/h dans une couche de neige d'un mètre d'épaisseur. Le système de protection NBC a résisté à une simulation d'attaque chimique (gaz moutarde, phosgène), et le TDA a éteint l'« incendie » en 10 secondes. La deuxième étape, en janvier-mars 1961, ajouta des essais nocturnes : le viseur infrarouge TPN-1-130 permettait de tirer dans l'obscurité totale à une portée de 800 mètres. Avantages : survivabilité (poursuite du combat après la perte d'une chenille) et système de conduite de tir performant en conditions de fumée/poussière (taux de réussite de 80 % à travers le rideau de fumée). Inconvénients : résistance élevée au roulement (puissance de sortie 20 % supérieure à la norme), difficulté de réparation (le remplacement du bogie prend de 12 à 24 heures) et accident impliquant le prototype n° 3 le 29 octobre 1961, lors d'une manœuvre à grande vitesse à 55 km/h (1 mph). L'accident provoqua un tonneau dans un virage de 15 mètres de rayon en raison de l'inertie des quatre chenilles et d'un centre de gravité élevé (1,8 mètres), entraînant la mort de deux membres d'équipage et en blessant deux autres. L'accident suscita de vives critiques : les rapports du GBTU soulignèrent une « complexité excessive » par rapport à l'Object 280.

Dans le contexte de la crise de Berlin (juin-octobre 1961) et de la crise des missiles de Cuba (1962), l'Objet 279 aurait pu renforcer le Groupe des forces soviétiques en Allemagne (GSVG) ou le Groupe de l'Est, où l'on attendait les régions marécageuses de Poméranie, mais la doctrine de Khrouchtchev – « les chars sont obsolètes, la marine et les missiles sont plus importants » – a pris le pas. Les prototypes ont été mis en réserve après les essais : les n° 1 et n° 2 dans les hangars de Koubinka pour stockage (le n° 1 a été restauré dans les années 1970 pour une exposition statique, le n° 2 avec le démontage du châssis), le n° 3 a été restauré après réparations (essais en mer jusqu'en 1965), et le n° 4 a été démonté pour des composants destinés à d'autres projets. Les concepts de l'Objet 279 (chargeur automatique, blindage incliné, basse pression) ont été intégrés au T-64 (premier véhicule de série équipé d'un chargeur automatique, 1966) et au T-72 (aptitude tout-terrain améliorée), ainsi qu'aux versions arctiques du T-80. Dans un scénario hypothétique de guerre nucléaire des années 1960, l'Objet 279 aurait pu devenir un véhicule de brèche « intouchable », résistant à une explosion rapprochée (jusqu'à 1 kt à 500 m).

Signification et héritage

L'Objet 279 représente l'apogée de la conception des chars lourds soviétiques des années 1950, symbolisant le courage et le génie technique des ingénieurs de LKZ à l'ère de la parité nucléaire et de la course aux armements. Né dans l'ombre du « dégel » de Khrouchtchev, ce projet incarnait des idées ambitieuses : un châssis à quatre chenilles, en réponse aux leçons de la guerre de Finlande (neige et marécages) et des collines coréennes ; une caisse en forme de goutte d'eau, précurseur du blindage composite du T-64 ; et le M-65 de 130 mm, prototype du 2A83 de 152 mm de l'Armata. Français Ses caractéristiques surpassaient celles de ses homologues occidentaux : comparé au M103 américain (65 tonnes, 120 mm T123, pression de 0,95 kg/cm²), l'Object 279 était plus léger, avait une meilleure maniabilité et était mieux protégé (contre 122 mm contre 90 mm), tandis que son chargeur automatique réduisait la taille de l'équipage de 25 % par rapport au T-10. Quatre années de développement et plus de 4 5000 km d'essais ont démontré son efficacité, mais son annulation reflétait un changement de doctrine : des « monstres lourds » aux OMBT universels, où les économies de coûts et la production de masse priment sur la spécialisation. L'héritage perdure : moulages inclinés dans le T-72B (1985), chargeurs automatiques dans le T-14 (2015) et basse pression dans l'Arctique T-80BVM (années 2020). Sans le 279, le T-64 aurait pu être retardé, et les chars d'exportation russes auraient pu être moins bien protégés.

Historiquement et culturellement, l'Objet 279 est une icône du « futur perdu » : de rares photos des années 1960 issues des archives de la GBTU, les mémoires de Kotin (« Nous avons construit pour l'Apocalypse ») et des rapports d'essais soulignent son rôle dans la « renaissance des chars ». Trois exemplaires sont conservés : le n° 1 au Musée central des véhicules blindés de Koubinka (avec un châssis fonctionnel, ouvert au public), et les n° 2 et 3 au Parc Patriot (région de Moscou ; depuis 2015, expositions sur la Guerre froide). Ce projet est populaire auprès des passionnés : il apparaît dans les jeux vidéo « World of Tanks » (Rang X premium, 500 mm de pénétration, mobilité unique) et « War Thunder » (tests réalistes), dans le documentaire « Tanks of the USSR : Forgotten Masterpieces » (chaîne Zvezda, 2018) et dans les maquettes à l'échelle 1/35 de Trumpeter. Les archives du LKZ et les publications de « Modelist-Konstruktor » (2005-2010) conservent les plans, soulignant ainsi leur importance pour l'ingénierie moderne. Comparé à l'E-75 allemand (concept de 1945, 75 tonnes, 88 mm) ou à l'AMX-50 français (années 1950, 60 tonnes, 120 mm), l'Object 279 était plus futuriste, mais victime de la politique.